Surge cuestionamiento sobre si industria del acero se vuelve verde

Con las primeras plantas de «acero verde» que entrarán en funcionamiento en 2025, una de las industrias más contaminantes del mundo, se investiga si en realidad la industria se está preparando para la transición hacia un futuro verde.

La producción de acero libera más emisiones que cualquier otra industria, siendo el sector responsable del 9% de las emisiones globales de dióxido de carbono. Pero la industria está cambiando con nuevas plantas denominadas de «acero verde» que comenzarán a producir en 2025.

Según la Agencia Internacional de la Energía, si se van a cumplir los objetivos de emisiones para 2050, la industria del acero debe reducir las emisiones en un 50%. Como una de las industrias manufactureras más antiguas del mundo, el cambio ha sido lento, pero el interés en la producción de acero verde está creciendo a medida que los productores buscan alternativas para los métodos intensivos en recursos.

La UE aumentó el número de proyectos de acero ecológico planificados a 38 en 2023, frente a los 23 de 2021. Además, solo Alemania ha invertido $9,100 millones de dólares (8,500 millones de euros) en la descarbonización de su industria siderúrgica, pasos claros hacia una forma más responsable con el medio ambiente de producción, y movimientos que podrían ser los primeros pasos significativos en la verdadera descarbonización de la producción de acero.

La descarbonización del acero podría ser un proceso viable, ya que la producción de acero se basa en una serie de procesos, todos los cuales se están alejando de las formas de producción intensivas en carbono. Por lo general, el acero se produce mediante la reducción del mineral de hierro en un alto horno que se calienta a temperaturas superiores a los 1,000 ⁰C. La quema de carbón para alcanzar estas altas temperaturas es responsable de una proporción significativa de las emisiones de dióxido de carbono asociadas con la producción de acero.

Con varias plantas siderúrgicas europeas que serán revestidas en los próximos años, un portavoz de la ONG Reclaim Finance dice que: “el sector siderúrgico se encuentra en un punto de inflexión y la descarbonización para reducir los impactos climáticos debe ser una prioridad urgente.

Hacerlo mal sería fatal, ya que significaría el desarrollo de la capacidad a base de carbón que, con una vida útil de alrededor de 20 años, bloquearía las emisiones durante décadas”.

Por el contrario, uno de los principales métodos para producir acero verde es mediante el uso de hidrógeno renovable en lugar de carbón. Si bien el método de usar hidrógeno para crear acero verde existe como una idea en principio, su uso a escala industrial aún está por verse.

Cuando se quema, el hidrógeno produce solo agua como subproducto; por lo tanto, si el hidrógeno se produce mediante electrólisis utilizando solo electricidad renovable, entonces puede considerarse completamente verde. Cuando se usa un horno de arco eléctrico, se puede usar hidrógeno para producir la misma reacción química que ocurre en la fabricación de acero tradicional pero con emisiones reducidas.

La UE destaca en su informe sobre el potencial del hidrógeno para descarbonizar la industria del acero que la principal barrera para la producción de acero verde a gran escala es el acceso al hidrógeno verde. Tradicionalmente, la producción de acero tiene lugar en la misma región en la que se extraen el mineral de hierro y el carbón. Sin embargo, los nuevos desarrollos de acero verde están menos limitados por la geografía.

El informe afirma: «Con la transición al hidrógeno verde, la disponibilidad local de electricidad renovable barata o la existencia de instalaciones de transporte de hidrógeno [como] tuberías [e] instalaciones portuarias se convertirán en aspectos importantes de la competitividad de la industria siderúrgica».

El informe encontró que: «Producir las cantidades necesarias de hidrógeno para una descarbonización total de la industria del acero requeriría un aumento en la producción de electricidad del orden del 20%».

Sin embargo, aunque la tecnología es impresionante, quedan dudas sobre su eficacia a gran escala. Suzanne Schenk, jefa de subvenciones y activista del acero en Europe Beyond Coal, dice que: «Se necesitaría tanta energía renovable para crear la cantidad de hidrógeno verde necesaria para la industria del acero que no podemos aumentar lo suficientemente rápido».

Schenk también señala que algunas empresas planean usar hidrógeno azul, que se produce con gas natural y se respalda con la captura y el almacenamiento de carbono, en el período intermedio.

“Por un lado, es positivo invertir en tecnología limpia porque tampoco podemos esperar hasta que todo el hidrógeno verde esté disponible para invertir en tecnología limpia, pero es un riesgo”, dice Schenk. “Se necesita una moratoria muy clara o una fecha de finalización para el uso de gas fósil y un camino muy claro para adquirir o producir hidrógeno verde”.

Una empresa que se ha comprometido a utilizar exclusivamente hidrógeno verde es H2 Green Steel, que ha comenzado la producción en la primera planta de acero verde de Europa en Boden, Suecia. La compañía afirma que los primeros lotes de acero verde se lanzarán en 2025. H2 Green Steel utilizará energía hidroeléctrica del cercano río Lule para impulsar el proceso de electrólisis que generará su propio hidrógeno verde en el sitio.

La compañía anunció recientemente que ha llegado a un acuerdo con Fortum para producir electricidad libre de carbono para su producción de acero. Rikard Dagerbäck, gerente de ventas y director de clientes estratégicos de Fortum, dijo sobre el acuerdo: «Creemos que la naturaleza compleja de los proyectos de electrificación e hidrógeno a escala requiere asociaciones intersectoriales, así como grandes cantidades de energía limpia».

Schenk apoyó este enfoque integral y afirmó que «debería haber algún tipo de compromiso o acceso seguro al hidrógeno verde al lanzar un proyecto de este tipo».

En los últimos años, la frase «acero verde» se ha utilizado, en su mayor parte, para referirse a la producción primaria de acero utilizando métodos neutros en carbono. Sin embargo, el reciclaje de acero también es un método significativo de producción de acero ‘verde’.

Los eventos globales recientes, como la guerra en Ucrania y la pandemia de Covid-19, han ralentizado la demanda de acero, pero, sin embargo, sigue aumentando y aumentará un 2.2% en 2023. El 75% del acero todavía se fabrica con hornos de carbón, ya que se desarrollan métodos de producción de acero para incorporar tácticas más sostenibles, con el objetivo de hacer que la producción de acero sea 100% reciclable y altamente reciclada.

Según la Asociación de Galvanizadores, el 40% de toda la producción de acero se basa en chatarra reciclada. En el Reino Unido, el 87 % del acero de construcción se recicla. El reciclaje de acero requiere muchos menos recursos que la producción primaria de acero. Según Schenk: “La diferencia en las emisiones de dióxido de carbono en la producción de acero y el reciclaje de acero son muy diferentes […] porque no se necesita el mismo nivel de calor”.

Pero en muchos países aún no existen sistemas bien establecidos para el reciclaje de acero. Schenk explica que gran parte de la chatarra de acero recolectada en Europa está contaminada con suciedad u óxido y se exporta al extranjero y se «recicla» en un producto de menor calidad. Ella afirma que este «enorme potencial sin explotar» es clave para garantizar un suministro mundial continuo de acero.

Ella agrega que: “Si bien la fabricación de acero verde a base de hidrógeno será parte de la solución, es muy costosa y es poco probable que el hidrógeno verde requerido se produzca en cantidades lo suficientemente grandes a tiempo. Por lo tanto, los legisladores y las empresas deberían centrarse más en el reciclaje de acero de alta calidad y las soluciones circulares para garantizar que produzcamos acero ecológico a la velocidad y la escala que necesitamos”.

Varios pesos pesados de la industria, incluidos ArcelorMittal, Nippon, POSCO y Baowu, han anunciado proyectos de acero verde que entrarán en funcionamiento en los próximos años, alineados con los objetivos de cero emisiones para 2050. El hidrógeno se cita como el principal medio para lograr un acero más ecológico.

Según Schenk: “Cuando la gente escucha ‘acero verde’, solo piensan en lo principal, y eso es también lo que las empresas realmente están impulsando, pero creo que esa es una de las piezas más grandes que faltan en el espacio público”. Ella atribuye muchos de estos anuncios al «zumbido del hidrógeno», ya que las empresas se fijan en las últimas tendencias de carbono neutral.

Grand View Research descubrió que el tamaño del mercado global de creación de hidrógeno se valoró en $ 55,350 millones en 2022 y se espera que se expanda a una tasa de crecimiento anual combinada del 9.3% de 2023 a 2030. El interés en el hidrógeno está creciendo a medida que varias industrias consideran cómo descarbonizar sus procesos.

Pero en la industria del acero, para muchos de los proyectos propuestos, los planes realistas de cómo se suministrarán cantidades suficientes de hidrógeno verde sigue siendo la pieza clave que falta mientras negocia cómo reducirá su huella de carbono.

Fuente: https://reportacero.com/surge-cuestionamiento-sobre-si-industria-del-acero-se-vuelve-verde/